웨슬리언 대학교는 1831년 침례교회 리더들과 커네티컷 주 미들타운 (Middletown) 시민들에 의해 설립된 교양 학부 중심의 대학 (Liberal Art College)이다. 본 대학은 비록 교양학부 중심의 대학이지만 소수의 전공에 석사 및 박사과정까지 제공하고 있는 학교로 윌리엄스
(Williams), 엠허스트(Amherst)
등과 더불어 명문 소수 정예 대학으로 널리 알려져있다. 특히 아이비리그 중 하버드, 프린스턴, 예일이 최고의 대학이라면 최고의 교양 학부 중심 대학으로는 윌리엄스, 엠허스트, 웨슬리언 등이 있다.
1872년 웨슬리언은 미국 대학들 중 최초로 남녀공학 운영 시스템으로 전환되었다. 그러나 1912년부터 1970년까지 다시 남자 학교로 바뀌었다. 많은 이유가 있었지만 1900년대 중반까지는 많은 분야에서 남녀평등에 대한 규정이 구체화되어 있지 않았었고, 여성들은 대학을 졸업한 후 대부분 결혼을 하거나 잠시 직장 생활을 한 후 직장을 그만두는 일이 빈번히 발생하였다. 대학의 입장에서는 동문들의 기금과 사회 참여가 학교 발전에 큰 영향을 준다고 생각을 했고 이는 미국의 일반 대학들이 처음에는 남자대학으로 시작된 이유이기도 하다. 웨슬리언 역시 학교 육성회와 동문들이 남성다운 학교 이미지가 많이 상쇄되고 있다고 주장하고 동시에 장기적 학교 발전을 위해서는 남자대학이 유리하다고 생각하여 다시 남자 대학으로 바뀌었다. 하지만 1970년대 여학생을 다시 입학 시킴으로써 학교는 보다 다양한 전공 과목과 많은 교외 활동이 생겨나기 시작하였고, 오늘날 웨슬리언 대학이 진취적, 독립적, 그리고 정치적인 마인드가 강한 학교로 성장할 수 있는 계기가 되었다.
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